Robando descaradamente

Voy a citar al libro “Matemática estás ahí”, de Adrián Paenza. Esta serie de libro (y no sólo me refiero a los de Paenza, sino también todos lo de la colección Ciencia que Ladra), fueron parte de lo que me inspiró a hacer este blog.

(Espero no tener que robar tan descaradamente muy seguido. Esta cita presenta muy claramente un punto que quería exponer.)

(Este post, hasta que termina la cita, es apto para todo público. Después está mayormente dedicado a los que pertenecen a la carrera de computación. Sepan disculpar.)

“Oscar Bruno es doctor en matemáticas. Trabaja en el ‘California Institute of Technology’, más conocido como ‘CalTech’. Se dedica a la investigación en áreas de matemática aplicada, ecuaciones en derivadas parciales y ciencia computacional. En su trabajo se ocupa de predecir las características de diseños de ingeniería, usando métodos matemáticos y programas de computadoras.

Hace un par de años, le pedí que me diera algunas referencias sobre lo que hace. Y me escribió estas líneas que ahora transcribo, con su autorización, claro.

- ¿Cómo se usan los modelos matemáticos para mejorar la calidad de un objeto antes de construirlo?

Las ventajas ofrecidas por tales métodos son muchas y claras. Por un lado es mucho más sencillo y menos costoso simular un diseño que construirlo. Por el otro, un modelo matemático puede revelar información que es muy difícil o imposible de adquirir experimentalmente.

Por supuesto, la validez de estos modelos debe ser verificada a través de comparaciones con experimentos, pero, una vez que un modelo está verificado, se puede tener un alto grado de confiabilidad en sus predicciones.

…

Últimamente he estado trabajando en una variedad de problemas:

a) Producción de radares,

b) Producción de diamante a partir de grafito por medio de ondas de choque

c) Diseño de un microscopio basado en rayos LASER, en conjunto con un grupo de biólogos y de físicos

…

El diseño del compuesto más conveniente (qué tipos de partículas utilizar, en qué cantidad, qué tipo de goma es más ventajoso), se facilita enormemente gracias a los métodos numéricos. Ciertamente, en vez de producir un prototipo con cada combinación posible de materiales básicos, se utiliza un programa de computadora por medio del cual, para determinar las características de un cierto compuesto, sólo es necesario especificar –cuando la computadora lo requiere- una serie de números que caracterizan las propiedades básicas de los componentes utilizados.

Hasta acá, las reflexiones de Oscar. Ahora agrego yo: muchas veces, como matemáticos, recibimos la pregunta: ¿para qué sirve lo que vos hacés? ¿Cómo se usa? ¿Ganás plata con eso?

Cuando se trata de matemáticos que dedican su vida a la producción de ciencia con aplicaciones más evidentes o más directas, las respuestas, como las de Bruno, suelen ser más claras o más contundentes. En cambio, cuando esas respuestas provienen de científicos que dedican su vida a la investigación básica o a la vida académica, no suelen convencer al interlocutor. El ciudadano común se siente apabullado y calla, pero no está seguro de que le hubieran contestado lo que preguntó. No entiende.”

Hasta acá bastante claro, ¿no?

Esto que sucede acá me ha sucedido algunas veces. Muchas veces me han preguntado que era lo que hacía en la carrera, y no fue tan fácil explicarlo. Esto a pesar de que una computadora es mucho menos abstracta que la matemática.

Primero que nada, uno de los nuestros a lo que siempre apunta es al hecho de programar. ¿Y qué es programar? Salir jugando es decir hacer programas. Esto tiene mucho de verdad, pero el problema es que al finalizar la carrera no vamos a programar… O por lo menos, eso sería a lo que apunta la carrera. Como nos dijo Sergio Martig (¿o era Martín Larrea?), el programador es el eslabón más bajo dentro de la industria del software.

Tal vez nos dediquemos, como tantos ídolos dentro de la historia de la computación, a hacer algoritmos. Y anda a explicarle a alguien lo que son los algoritmos. (Esto teniendo en cuenta que la definición de algoritmo es muy simple.)

Tal vez, (no creo y espero que no) apliquemos los conceptos de la ingeniería de software en una empresa.

Tal vez nos dediquemos a la docencia. Y ahí si que todo el mundo nos va a entender, y va a haber varios que se preguntaran para que estudiar una carrera tan larga para después ser un simple profesor. (Esto forma parte de una idea generalizada que los maestros y profesores son simplemente perdedores que no sirven para otra cosa. No hay nada más alejado de la realidad.)

Tal vez haya algunos que decidan a seguir capacitándose, y hagan un postgrado. A cualquiera que le presentemos esa idea de seguir estudiando, para después, seguir estudiando, simplemente querrá hacer una vaquita comunitaria para comprarnos una vida.

Ahora si, como nos dijo Sergio Martig alguna vez, y según veo yo, la mayor diferencia entre un Licenciado y un Ingeniero en Computación, los Licenciados vamos a ser científicos. Con todas las letras. Hay que poner eso en mente desde ya.

Para empezar, hay que saber qué es la ciencia. Y a esto lo presento oficialmente como uno de los objetivos de este blog.